Literalmente wushu é uma palavra chinesa, 武术 (武術, em caracteres tradicionais chineses), que é uma combinação dos caracteres wu, que significa "marcial", "guerra" ou "combate", e Shu, que significa "forma de arte". Então, wushu significa literalmente "artes marciais".

Agora, temos um  problema com uma definição que é tão genérica é que você pode realmente usar wushu para descrever toda uma gama de artes marciais tanto chinesas ou não.

Na verdade, tecnicamente, todas as artes marciais - de karatê para kali, capoeira ao boxe, esgrima ao wrestling - poderiam ser chamados de wushu. Todas elas são artes de combate, que exigem uma habilidade refinada de técnicas de lutas e condicionamento físico.

É muito comum na China, quando você falar que pratica wushu, eles podem perguntar " Wusu Chinês?(中国 武术?)" como uma forma de ter certeza.

Agora, mais uma vez, o problema com essa definição é que, as artes marciais chinesas tiveram suas origens a milhares de anos atrás. Na verdade nos dias de hoje praticamente todas as artes marciais na Ásia Oriental deve uma forte influencia  de sua linhagem original para China. Karate, tae kwon do, aikido, jiu jitsu, etc, todos provenientes de origens direta ou indireta de estilos chinesas de artes marciais.

Mas, assim como como o biscoito da sorte em os EUA, as coisas que deixam a China tendem a assumir uma vida e identidade própria.

A maioria das pessoas ignora este fato ao dizer "artes marciais chinesas", preferindo pensar em wushu como os estilos e formas de artes marciais que ainda mantêm suas raízes culturais e sociais da China.

A regra geral  que a maioria das pessoas segue é, se o nome do estilo ainda se diz em chinês, então é wushu chinês.

Por exemplo, a maioria das pessoas não diria que Choy Li Fut  (蔡李佛 ou CAI LI FO) não é chinês, embora seja provavelmente praticado por mais pessoas fora da China. Mas uma vez que você chamar um estilo por outro nome ", kenpo", por exemplo, (que é uma palavra japonesa que origina dos chineses, 拳法 (Quán fa), que significa "método punho"), em seguida, leva-se em outros significados e culturas.

Claro que, como tudo o que tem milhares de anos de idade, possui um muitas variações e divisões e sub divisões do wushu. O Wushu acaba se tornando  uma árvore com um tronco muito forte e com uma fundação no passado, onde seus  ramos de galhos são intermináveis e frutas que vão para o tempo presente.